翼龍-飛行在天地間的爬行動(dòng)物

翼龍目 Pterosauria
希臘文意思為“有翼的蜥蜴”,是一個(gè)飛行爬行動(dòng)物的演化支。生存于三疊紀(jì)晚期到白堊紀(jì)末期,約2億1,600萬(wàn)年前到6,600萬(wàn)年前。在一些大眾媒體、大眾讀物中,翼龍類(lèi)常被當(dāng)成飛行的恐龍,但這是錯(cuò)誤的??铸堉傅氖翘囟懙嘏佬袆?dòng)物,能采取直立步態(tài),包括蜥臀目與鳥(niǎo)臀目,并不包括翼龍。

翼龍類(lèi)是第一群能采用主動(dòng)飛行的脊椎動(dòng)物。它們的雙翼是由皮膚、肌肉、與其他軟組織構(gòu)成的翼膜,翼膜從身體兩側(cè)延展到極長(zhǎng)的第四手指上。較早物種的頜部布滿(mǎn)長(zhǎng)牙齒,具有長(zhǎng)尾巴,較晚物種有大幅縮短的尾巴,而某些晚期物種缺乏牙齒。

目前已在某些標(biāo)本的身體、部分雙翼發(fā)現(xiàn)絲狀結(jié)構(gòu)痕跡,顯示翼龍類(lèi)可能已演化出毛發(fā)。翼龍類(lèi)的體型有非常大的差距,從小如鳥(niǎo)類(lèi)的森林翼龍,到地球上曾出現(xiàn)的最大型飛行動(dòng)物,例如風(fēng)神翼龍與哈特茲哥翼龍。


圖為:森林翼龍
Nemicolopterus
是翼龍目翼手龍亞目的一屬,化石發(fā)現(xiàn)于中國(guó)遼寧省的熱河群九佛堂組,生存年代為1億2000萬(wàn)年前。森林翼龍的翼展為25厘米,是最小型的翼龍之一。

圖為:風(fēng)神翼龍
Quetzalcoatlus
風(fēng)神翼龍的翼展上限仍處于爭(zhēng)論中,也引發(fā)動(dòng)物飛行的結(jié)構(gòu)上限爭(zhēng)論。在明尼蘇達(dá)科學(xué)博物館展示中的最大化石,可能顯示它們翼展長(zhǎng)12米長(zhǎng),近年另有翼展為10到11米的估計(jì)值。同屬神龍翼龍科的哈特茲哥翼龍,翼展可能也達(dá)12米以上。

古老翼手龍模式標(biāo)本的素描,由理查德·萊德克在1888年繪制
翼龍類(lèi)的生理結(jié)構(gòu),因?yàn)轱w行演化的需求,而與它們祖先的生理結(jié)構(gòu)有大幅差異。翼龍類(lèi)的骨頭中空,內(nèi)有空氣,類(lèi)似現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的骨頭。它們擁有隆脊?fàn)钚毓?,可讓飛行相關(guān)肌肉附著在上,還有加大的腦部,顯示出與飛行有關(guān)的特化特征。

在某些較晚的翼龍類(lèi)里,肩膀部位的脊椎愈合成一節(jié)聯(lián)合背椎(Notarium,一種在鳥(niǎo)類(lèi)與某些翼龍類(lèi)肩膀出現(xiàn)的復(fù)合脊骨),可在飛行時(shí)使身體堅(jiān)挺,并提供肩胛骨穩(wěn)定的支撐。
翼龍的翼是什么樣呢?
翼龍類(lèi)的翼膜由皮膚與其他軟組織構(gòu)成,由不同形式的緊密纖維補(bǔ)強(qiáng)。翼膜連接至極長(zhǎng)的第四手指與身體側(cè)面(或是后肢)之間。
過(guò)去的觀點(diǎn)認(rèn)為,翼龍類(lèi)的翼膜構(gòu)造簡(jiǎn)單,僅由皮膚構(gòu)成。但現(xiàn)在的觀點(diǎn)認(rèn)為,翼龍類(lèi)的翼膜構(gòu)造相當(dāng)復(fù)雜,具有高度氣動(dòng)性,適合主動(dòng)飛行。翼膜是由一種排列緊密的強(qiáng)韌纖維所構(gòu)成,名為“Actinofibrils”。這種翼龍類(lèi)專(zhuān)有的獨(dú)特纖維,以十字方式互相交錯(cuò)、重疊。

標(biāo)本中保存了翼膜結(jié)構(gòu)
目前無(wú)法得知這種獨(dú)特纖維是由角質(zhì)、肌肉、或者是具彈性物質(zhì)所構(gòu)成,因此也無(wú)法得知其實(shí)際功能。研究人員推測(cè),這種纖維可能有使翼膜堅(jiān)韌、或補(bǔ)強(qiáng)的作用。翼膜由皮膚、極薄的肌肉構(gòu)成,由不同形式的緊密纖維補(bǔ)強(qiáng),并具有復(fù)雜的血管系統(tǒng)。
某些大型標(biāo)本的翼部骨頭內(nèi)有中空空間,證實(shí)某些翼龍類(lèi)具有類(lèi)似鳥(niǎo)類(lèi)的呼吸系統(tǒng)。此外,根據(jù)一個(gè)標(biāo)本的軟組織,顯示其呼吸系統(tǒng)延伸到翼膜內(nèi)部。

翼龍類(lèi)、蝙蝠、鳥(niǎo)類(lèi)的翅膀結(jié)構(gòu)圖
翼龍類(lèi)的翼膜可以分成三個(gè)部分
第一個(gè)部分是前膜(Propatagium),連接手腕部到肩膀,位于翼膜最前端,是飛行時(shí)首先遭遇到空氣的部分。某些化石證據(jù)顯示,前三根手指之間也連接著前膜。
翼膜的主要部分是臂膜(Brachiopatagium),從極長(zhǎng)第四指延伸至身體兩側(cè)(或后肢)。但臂膜連接至身體兩側(cè)的哪個(gè)位置、是否連接至后肢,仍有爭(zhēng)議。
某些翼龍類(lèi)的后肢之間連接著膜,可能延伸至尾巴,稱(chēng)為尾膜(Uropatagium)。根據(jù)索德斯龍的化石,其尾膜僅連接后肢,并沒(méi)有連結(jié)至尾巴。研究人員多認(rèn)為,喙嘴翼龍類(lèi)具有寬廣的尾膜,而翼手龍類(lèi)的尾膜僅連接者后肢之間,無(wú)齒翼龍是個(gè)例外,其尾膜連接著后肢、尾巴。

從手腕延伸出的翅骨(Pteroid),是一種翼龍類(lèi)專(zhuān)有的骨頭,協(xié)助支撐手腕部到肩膀的前膜?;C據(jù)顯示,前三根手指之間可能也連接著翼膜。因此,前膜的面積可能更大。
古生物學(xué)界對(duì)翅骨角度、位置的看法相當(dāng)不同。大衛(wèi)·安文等人認(rèn)為,翅骨的角度往前,擴(kuò)大前膜的面積。但這論點(diǎn)是非常有爭(zhēng)議的。在2007年,克里斯·班尼特認(rèn)為翅骨的角度朝向身體,而非朝前,如同傳統(tǒng)的看法。根據(jù)組織學(xué)、個(gè)體生長(zhǎng)學(xué)、形態(tài)學(xué)等層面的證據(jù),皆顯示翅骨本身是個(gè)骨頭,而非骨化的軟骨。古生物學(xué)界對(duì)于翅骨的起源還沒(méi)有定論,目前有:從腕骨延伸出、第一掌骨延伸而出、或是新演化的骨頭等說(shuō)法。

翼龍類(lèi)的翼部結(jié)構(gòu)(a短尾,b長(zhǎng)尾)
上臂(黃)、前臂(藍(lán))、掌骨(綠)、指骨(紅)
古生物學(xué)家們對(duì)于臂膜是否也連接到后肢,連接至后肢的哪個(gè)部位,目前還沒(méi)有定論。喙嘴翼龍類(lèi)的索德斯龍、蛙嘴龍科的熱河翼龍、還有桑塔納巖層發(fā)現(xiàn)的某種翼手龍類(lèi)化石,證實(shí)至少某些物種的翼膜有連接至后肢。不同種類(lèi)的翼龍類(lèi)可能也有不同的翼膜連接方式。研究顯示翼龍類(lèi)的四肢比例有相當(dāng)大的不同,可能反映了不同的翼展方式。

索德斯龍屬(Sordes)又名粗頜翼龍、毛鬼翼龍或索德斯翼龍,是種小型、原始翼龍類(lèi),生存于侏羅紀(jì)晚期的哈薩克。索德斯龍翼展長(zhǎng)約63厘米,它有修長(zhǎng)、非圓形的頭部,頜部長(zhǎng)而尖狀。頭顱骨長(zhǎng)度約8公分。它的牙齒長(zhǎng)而傾斜、牙齒間距離寬。

熱河翼龍屬(Jeholopterus),發(fā)現(xiàn)于中國(guó)東北部的道虎溝化石層(地層年代不確定,可能是侏羅紀(jì)中晚期或白堊紀(jì)早期),化石有毛與皮膚壓痕。
許多翼龍類(lèi)有蹼狀腳掌,可能不是全部都有,蹼狀腳掌可能具有氣動(dòng)上的作用,但也有研究認(rèn)為蹼狀腳掌是種游泳的證據(jù)。某些現(xiàn)代滑翔動(dòng)物也具有蹼狀腳掌,例如鼯猴。
翼龍的顱骨、牙齒、頭冠

圖為:無(wú)齒翼龍

一顆翼龍類(lèi)的牙齒
大部分翼龍類(lèi)具有修長(zhǎng)的口鼻部。許多翼龍類(lèi)的嘴部布滿(mǎn)針狀牙齒,而某些衍化物種則沒(méi)有牙齒,具有類(lèi)似現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的狹長(zhǎng)喙?fàn)钭?,例如無(wú)齒翼龍科、神龍翼龍科。某些標(biāo)本的喙?fàn)钭靹t保存了角質(zhì)組織。

圖為:長(zhǎng)頭無(wú)齒翼龍的骨架
大部分主龍類(lèi)的眼部前方有數(shù)個(gè)洞孔,而翼龍類(lèi)的鼻孔與眶前孔連接,形成一個(gè)鼻眶前孔(Nasoantorbital fenestra)的大型洞孔。鼻眶前孔可能具有減輕重量功能,有助于飛行。

3種古神翼龍科物種的頭冠
許多翼龍類(lèi)的頭頂具有頭冠。第一個(gè)被發(fā)現(xiàn)頭冠的翼龍類(lèi)是無(wú)齒翼龍,其尖形頭冠朝向頭后方。某些物種的頭冠形狀特殊、巨大,由骨質(zhì)分叉支撐者角質(zhì)組織所構(gòu)成,例如古神翼龍科與夜翼龍。

圖為:夜翼龍
因它們異常長(zhǎng)的大型頭頂冠飾而著名
自從1990年代以來(lái)的新發(fā)現(xiàn)化石與詳細(xì)研究,發(fā)現(xiàn)翼龍類(lèi)普遍具有頭冠,這與過(guò)去的觀點(diǎn)不同。翼龍類(lèi)的頭冠主要由角質(zhì)組織構(gòu)成,甚至是全部,因此很少在化石化過(guò)程中保存下來(lái)??茖W(xué)家借由紫外線(xiàn)攝像技術(shù),檢驗(yàn)出翼手喙龍與翼手龍屬的化石也具有頭冠,而過(guò)去沒(méi)有被發(fā)現(xiàn)。根據(jù)過(guò)去的理論,只有衍化的翼手龍類(lèi)具有頭冠,而近年發(fā)現(xiàn)的翼手喙龍、奧地利翼龍也具有頭冠,證實(shí)部分喙嘴翼龍類(lèi)也具有頭冠。
翼龍有羽毛嗎?
翼龍類(lèi)并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)羽毛證據(jù),但至少部分翼龍類(lèi)覆蓋者類(lèi)似毛的絲狀結(jié)構(gòu),類(lèi)似哺乳類(lèi)的毛發(fā),但非同源演化的結(jié)果。翼龍類(lèi)的毛不同于哺乳類(lèi)的毛發(fā),而是獨(dú)特的結(jié)構(gòu),兩者為趨同演化的后果。雖然在有些研究里,翼膜上的纖維被誤認(rèn)為毛,而有些化石的頭部與身體上的確有絲狀結(jié)構(gòu)物痕跡,例如索德斯龍、熱河翼龍。翼龍類(lèi)的毛不類(lèi)似現(xiàn)今蝙蝠的毛發(fā),這是另一個(gè)趨同演化的例子。翼龍類(lèi)演化出毛,是基于飛行的需求,也顯示翼龍類(lèi)是溫血?jiǎng)游铩?/p>

熱河翼龍模式標(biāo)本包含了保存良好的碳化皮膚纖維,以及爭(zhēng)議性的毛或原始羽毛。纖維圍繞在標(biāo)本周?chē)?/p>
在2009年的熱河翼龍研究,古生物學(xué)家亞歷山大·克爾納將翼龍類(lèi)的毛建立一個(gè)專(zhuān)有名詞,“Pycnofibre”,意為密集的絲狀物。
翼龍是如何飛行呢?
關(guān)于翼龍類(lèi)的飛行模式、雙翼運(yùn)動(dòng)方式、以及起飛方法,古生物學(xué)界還沒(méi)有定論。
在2008年,日本東京大學(xué)研究人員佐藤克文認(rèn)為翼龍類(lèi)無(wú)法飛行。佐藤克文在印度洋南部的克羅澤群島進(jìn)行特殊研究,目的在測(cè)試大型海鳥(niǎo)的飛行能力。他將三號(hào)電池大小的加速度計(jì)貼在五個(gè)不同種類(lèi)、二十八只鳥(niǎo)的羽翼上,其中包括世界最大的飛鳥(niǎo)信天翁。根據(jù)佐藤克文的計(jì)算,重量超過(guò)四十公斤的鳥(niǎo)在無(wú)風(fēng)狀態(tài)下,翅膀拍動(dòng)速度無(wú)法達(dá)到足以飛翔的速度。信天翁的重量為二十二公斤,還是能夠飛行。依據(jù)這個(gè)基準(zhǔn),大型翼龍無(wú)法翱翔高空。

翼龍適合飛行的身體結(jié)構(gòu)
不過(guò),研究報(bào)告指出,比較這兩種飛行動(dòng)物時(shí),還必須考慮它們?cè)诮馄式Y(jié)構(gòu)、生理學(xué)與環(huán)境上的差異。在書(shū)籍《Posture, Locomotion, and Paleoecology of Pterosaurs》里,則認(rèn)為白堊紀(jì)晚期的大氣層的氧氣含量高,翼龍類(lèi)可以在這種環(huán)境中飛行。但是,上述兩者都推測(cè)翼龍類(lèi)以類(lèi)似鳥(niǎo)類(lèi)的方式飛行,而且無(wú)法將某些巨大翼龍類(lèi)的體型列入計(jì)算(例如神龍翼龍科、古神翼龍科)。
德恩·奈許(Darren Naish)則認(rèn)為中生代與現(xiàn)代的大氣層組成不同,并非大型翼龍類(lèi)能夠飛行的原因。

剛彈射起飛姿勢(shì)的無(wú)齒翼龍
樸茨茅斯大學(xué)與約翰·霍普金斯大學(xué)的古生物學(xué)家馬克·維頓、麥克·哈比卜提出翼龍類(lèi)的起飛方式假設(shè),當(dāng)翼龍類(lèi)起飛時(shí),會(huì)將身體呈預(yù)備狀態(tài),再用四肢力量同時(shí)推動(dòng)身體向前,進(jìn)而展開(kāi)雙翼飛行,類(lèi)似彈射器的彈射方式。當(dāng)翼龍類(lèi)在天空飛行時(shí),時(shí)速可達(dá)每小時(shí)120公里,一次可飛行數(shù)公里。
翼龍的氣囊與呼吸系統(tǒng)

當(dāng)翼龍類(lèi)呼吸時(shí),身體骨骼、氣囊系統(tǒng)的移動(dòng)
在2009年,一份研究顯示翼龍類(lèi)的骨骼具有充滿(mǎn)空氣的空間,應(yīng)該內(nèi)有氣囊,類(lèi)似現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的呼吸系統(tǒng),可使翼龍類(lèi)的呼吸更有效率、并減輕它們的體重,可協(xié)助翼龍類(lèi)的飛行。
翼龍是如何控制飛行

圖為:明氏喙嘴翼龍
因?yàn)橐睚堫?lèi)的頭顱骨非常易碎,研究它們的頭顱骨是非常困難的。但在2003年,俄亥俄大學(xué)的勞倫斯·威特默(Lawrence Witmer)等人使用X光電腦斷層掃描,掃描明氏喙嘴翼龍(Rhamphorhynchus muensteri)、桑塔納古魔翼龍(Anhanguera santanae)的腦部,建立起兩個(gè)物種的腦部3D影像,并發(fā)現(xiàn)這兩個(gè)物種的小腦有巨大的絨球(Flocculus)。絨球是用來(lái)整合來(lái)自關(guān)節(jié)、肌肉、皮膚、與平衡器官的訊息。

小腦主要解剖分區(qū)的示意圖
“絨球”黃色標(biāo)記在右上角
翼龍類(lèi)的絨球占了它們腦部體積的7.5%,比其他脊椎動(dòng)物還大。鳥(niǎo)類(lèi)的絨球也比其他動(dòng)物大,但只占腦部的1%-2%。
絨球傳送神經(jīng)訊號(hào),讓眼部肌肉產(chǎn)生小而自動(dòng)的運(yùn)動(dòng),這讓動(dòng)物的視網(wǎng)膜產(chǎn)生穩(wěn)定的影像。翼龍類(lèi)有大型絨球的原因,可能是因?yàn)樗鼈兙薮蟮囊恚薮蟮囊硪馕吨写罅康母袘?yīng)訊息要處理。
翼龍陸地運(yùn)動(dòng)的方式

古魔翼龍的骨架
翼龍類(lèi)的臀窩是稍微朝向側(cè)上方,股骨頭適度的往內(nèi)側(cè)彎,顯示翼龍類(lèi)是半直立步態(tài)。當(dāng)它們飛行時(shí),大腿可能抬高到與身體平行,類(lèi)似現(xiàn)代的滑翔蜥蜴。
過(guò)去的古生物學(xué)家,對(duì)于翼龍類(lèi)在地上移動(dòng)時(shí)是采四足方式或二足方式有重大爭(zhēng)論。在1980年代,古動(dòng)物學(xué)家凱文·帕迪恩(Kevin Padian)指出小型翼龍類(lèi)有較長(zhǎng)的后肢,例如雙型齒翼龍,它們除了飛行以外,在地面行走與奔跑時(shí)可能采二足方式,如同現(xiàn)代的走鵑。

雙型齒翼龍的二足方式行走

奔跑的走鵑
現(xiàn)在已發(fā)現(xiàn)大量的翼龍類(lèi)足跡化石,呈現(xiàn)出明顯的后肢四趾、前肢三趾的足跡,可證實(shí)翼龍類(lèi)在地上移動(dòng)是采取四足方式移動(dòng)。較大型翼龍類(lèi)有較小的后肢與大型的身體前半段,一般認(rèn)為它們?cè)诘孛嫔弦苿?dòng)時(shí)使用四肢。根據(jù)目前所發(fā)現(xiàn)的翼龍類(lèi)足跡化石,可以發(fā)現(xiàn)它們正在涉水或找食物,還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)可證明它們?cè)陲w行或滑翔的足跡化石。

諾氏風(fēng)神翼龍是采四足方式行走
大部分的脊椎動(dòng)物是趾行動(dòng)物,行走時(shí)以腳趾接觸地面,腳踝不接觸地面;從足跡化石顯示,翼龍類(lèi)行走時(shí)以腳掌接觸地面,類(lèi)似人類(lèi)與熊,都屬于跖行動(dòng)物。神龍翼龍科的足跡化石顯示,至少有部分翼龍類(lèi)行走時(shí)采取后肢直立步態(tài),而非往后肢兩側(cè)延展的步態(tài)。

鳥(niǎo)掌翼龍的想像圖
傳統(tǒng)的觀念認(rèn)為,翼龍類(lèi)在地面行動(dòng)時(shí)相當(dāng)笨拙、不方便。但近年研究發(fā)現(xiàn),至少部分翼龍類(lèi)(尤其是翼手龍亞目)能夠順利的行走、奔跑。
與其他翼龍類(lèi)相比,神龍翼龍科與鳥(niǎo)掌翼龍科的前肢相當(dāng)長(zhǎng),神龍翼龍科的手臂骨頭與掌骨特別地修長(zhǎng),它們的前肢比例,接近善于奔跑的有蹄類(lèi)哺乳動(dòng)物。它們的后肢不適合高速奔跑,但步伐比其他翼龍類(lèi)更大。神龍翼龍科可能無(wú)法奔跑,但它們可以快速、有效率地行走。
借由比較翼龍類(lèi)與現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的手掌、腳掌與身體的比例,科學(xué)家可以推測(cè)翼龍類(lèi)在地表的生活方式。
與神龍翼龍科的體型與后肢相比,它們的腳掌相當(dāng)小,腳掌長(zhǎng)度是脛骨的25%到30%。這顯示神龍翼龍科較適合在干燥、硬的地面上行走。

梳頜翼龍的骨骼重建圖

南翼龍的復(fù)原繪畫(huà)
無(wú)齒翼龍的腳掌較長(zhǎng),長(zhǎng)度是脛骨的47%。濾食性的翼龍類(lèi)(例如梳頜翼龍超科)具有非常大的腳掌,舉例而言,翼手龍屬的腳掌長(zhǎng)度是脛骨的69%,而南翼龍的腳掌長(zhǎng)度是脛骨的84%,大的腳掌/脛骨比例代表它們適合在軟而泥濘的地面行走,類(lèi)似現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)。
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